编辑：Aeneas 好困【新智元导读】不好了，CEO和总裁刚刚跑路了？Character.AI的CEO，带着30名员工出走谷歌，这已经是短短5个月内的第三起「CEO」跑路事件了。大佬点评：AI泡沫，几周内就要戳破了。
又一位AI明星初创的CEO，跑！路！了！就在刚刚，AI圈被这个消息震惊了——出走谷歌、自立门户的Character.AI CEO Naom Shazeer，携总裁Daniel De Freitas以及研究团队的大波成员离开公司，重返老东家谷歌！
Character.AI将授权自家的LLM给谷歌来换取更多资金公司的总法律顾问Dominic Perella将出任临时CEO。而出走CEO一并带走的，还有Character.AI负责模型训练和语音AI的员工，也就是130名员工中的30人。他们将加入谷歌，参与Gemini AI项目。剩下的100人，内心be like——
据报道，此次交易对CharacterAI的估值达到了25亿美元，跟去年与投资者讨论的50亿美元相比，近乎腰斩。继上次Inflection CEO离开公司、转投微软后，这是又一家华丽丽跑路的初创CEO。咱就是说，现在不流行收购公司，而是直接收购创始人了？
其实，早在一个月前，Character.AI经营状况的风雨飘摇，就已经初现端倪。虽然在巅峰期，Character.AI的战绩耀眼（移动端的用户达到400万，网站月访客达到1480万，一度达到谷歌搜索查询量的1/5）。但资金链的断裂，还是让公司不得不考虑「卖身」。如今果然，出走半生，归来依旧回谷歌。叛逃员工，谷歌张开怀抱大方欢迎
对于自己的「卖身」决定，Character.AI官方这样解释的——当Noam和Daniel创立Character.AI时，我们的目标是实现个性化超级智能，这需要全栈方法。我们必须预训练模型，并进行后续训练，以支持Character.AI的独特体验，同时构建一个能够全球覆盖用户的产品平台。然而，过去两年来，形势发生了变化；现在有更多的预训练模型可用了。鉴于这些变化，我们认为更大程度地利用第三方LLMs与我们自己的模型结合使用是一种优势。这使我们能够投入更多资源进行后续训练，并为不断增长的用户群创建新的产品体验。在2021年11月，谷歌员工Noam Shazeer和Daniel De Freitas因为不满谷歌的官僚作风，离开了老东家。此前，Shazeer曾带队构建了LaMDA，为此闹出的事件一度引起了轰动。离开后，二人创办了Character.AI，一个当CEO，一个当总裁。三年后，老东家张开了怀抱，大方欢迎「叛逃」前员工回归。
谷歌同意，会向Character.AI支付其模型的许可费用，并且高价聘请CEO及多位研究人员。CEO表示，自己非常激动能重返谷歌，成为谷歌DeepMind团队的一员。而自己留下的Character.AI这一摊，在未来也会越来越好。我为我们在Character.AI过去三年的成就感到自豪。我相信，来自谷歌非独家许可协议的资金，加上出色的Character.AI团队，将使Character.AI在未来继续取得成功。而谷歌表示，Shazeer会加入DeepMind研究团队，但未具体说明他或De Freitas的确切角色。对于Noam的回归，我们非常开心，他是机器学习领域的杰出研究人员，将与少数同事一起加入谷歌DeepMind的研究团队。当然，Shazeer也会从Character.AI的董事会辞职，而a16z合伙人Sarah Wang，将继续担任独立董事。得到大笔资金，Character.AI续命了而且，Character.AI的领导者还告知员工，之前的投资人，会按每股88美元获得回购。这大约是Character.AI 2023年A轮融资中每股价值的2.5倍，当时，公司估值10亿美元。（此前共获得1.93亿美元的融资）同时谷歌也拍胸脯保证，会为Character.AI提供更多资金，帮助其继续增长，继续为全球用户构建个性化的AI产品。据悉，Character.AI将转向使用开源模型，比如Meta的Llama 3.1来支持其产品，而并非其内部模型。过去五个月，硅谷让我们见识了「收购创始人」的热潮。
无论是Character.AI、Adept，还是Inflection，他们的这些交易都可以让投资者迅速回笼资金。然而，The Information表示，这远非风险投资者当初在资助它们时，所期望的大额回报。
至于未归属的员工股票期权，将继续以每股88美元的价格归属，直到2026年7月底。Character.AI保证，通过一个由许可协议资金支付的基金，投资者会继续获得报酬。期权将在两年后继续归属，但不再有基金的保证支付。虽然严格来说，这次交易并不视为收购，但这种操作已经引起了反垄断监管机构的注意。现在，联邦贸易委员会已经开始着手调查微软与Inflection的交易，以确定是否应将其视为微软应向政府报告的收购。AI聊天机器人，前路渺茫？
在鼎盛时期，Character.AI一度风头无两。
但如今，繁华背后回归沉寂，大家都注意到了这个事实：训练对话AI模型，成本极其高昂，然而愿意为之付费的用户，却远远不够回本。危难之际的Character.AI，已经和数个大型科技公司进行了长达几个月的谈判。谈判对象还包括小扎的Meta Platforms，和马斯克的xAI。而此前，谷歌就曾向Character.AI提供云计算服务和其先进芯片的使用权限，并通过可转换票据提供融资。
而除了成本问题，AI聊天机器人营收的另一大理由，也被迫受阻。因为允许用户和个性化的聊天机器人进行交流，包括动漫角色、电视名人和历史人物，Character.AI立马风靡全美年轻人。当然，聊天机器人的最大产能是什么，咱们都明白。
此前，Character.AI已经从包括a16z和Greycroft在内的风投者那里，筹集了超过1.5亿美元。然而，既然拿了金主爸爸的钱，业务都发展也就没那么自由了——Chacracter AI用户最爱的互动浪漫cosplay，可能会让商业伙伴或潜在广告商感到不满。Character.AI已经表示，自己对内容的监管会更严格，所有露骨内容都会被屏蔽和删除。被迫阉割自己的模型后，付费的用户也就更少了。
发现模型被阉割后，愤怒的美国年轻人直接在reddit上的「CharacterAI」社区掀起「七月革命」
这些AI被「阉割」得如此严重，以至于已经变成了一群「废人」而就在前几天，也刚刚有消息曝出，Meta将停止名人AI聊天机器人。这也证明了，对于火爆的AI大模型来说，聊天机器人目前并不是一个很好的落地方向。NYU教授：AI泡沫，几周就要破！
对此，NYU教授、畅销书作家马库斯表示自己早就预见到了。在他看来，生成式AI这个泡沫，是时候戳破了。
Inflection CEO离开公司，转投微软；Character.AI的CEO和总裁集体跑路，转投谷歌；如今，就剩下Stability AI在苦苦挣扎了。而且，微软CFO刚刚表示，公司可能需要15年才能收回投资。这难道不是在走下坡路？如果说2023年，是AI承诺的一年内，那么2024年，就是AI该面对现实的一年了。
然后，马斯克继续补刀说，短短五个月，这已经是第三起CEO跑路事件了，前不久Adept的CEO也刚刚跳槽到了亚马逊。如果这都不算资金充裕的大型AI初创正在挣扎，那什么还算？这也是一个明显信号：内部人士仿佛都悄悄意识到了，LLM已经遇到了瓶颈。如果AGI真的只差一两年，那谁会跳槽呢？
马库斯表示，自己早在一年之前就预言了如今的一切。最后，马库斯语气肯定地表示：AI泡沫，可能在几周内就要破裂了。
为AI烧掉1万亿美元，但需求够吗？
无独有偶，Business Insider最近也写了篇报道称，一位制药公司的CIO在让员工试用了6个月的Office 365 Copilot后，选择了取消。原因很简单——他认为这些所谓的AI能力，完全不值得付费，这个轶事触及了生成式AI热潮的核心——以及它是否能继续下去。据预测，科技巨头们将花费1万亿美元在数据中心、房产、芯片以及其他配套设备上，来构建AI模型、工具和产品。但只有当产品和服务有实际需求，尤其是企业客户的需求时，这些投入才会有回报。而刚刚那位CIO的故事，显然不是一个好兆头——如果一家制药公司不能在这些AI工具上多花18万美元，那就是整个科技行业的问题了。一年多来，大家一直认为生成式AI将引发一波巨大的新需求。同时，各家公司和风投也在追逐这一趋势时消耗了大量现金储备。然而，如果这种需求比预期的要弱怎么办？
过度投资的风险最为明显的一点，就是数据中心的建设。成本很高，而且大多是固定的。毕竟，当你发现自己实际上用不了这么多的基础设施，并不能让它们「原地消失」。亚马逊CEO Andy Jassy在公司财报电话会议上很好地阐述了这一点：如果你的容量不足，那么服务就可能会出现中断。显然，没有人会这样做。但如果容量过多，经济效益又会非常糟糕。谷歌CEO Sundar Pichai则表示，公司会选择过度投资，而不是错失潜在的AI收入机会：对我们来说，投资不足的风险远远大于过度投资的风险，即使在最终证明我们过度投资的情况下。
纳德拉和他的365 Copilot不过，相比起一片唱衰的声音，微软CEO Satya Nadella可能是所有人中最乐观的了。他表示，这家软件巨头正从客户那里看到强劲的需求信号——Microsoft 365 Copilot是我们最好的Office 365或M365套件，很多客户在使用之后都回来购买了更多席位。显然，纳德拉口中的故事，与BI报道里那位不满意的制药公司CIO，截然相反。问题来了，AI到底是不是泡沫？
投资正在加速根据The Information最新的统计数据，GenAI的热潮还远未消退。今年，GenAI初创公司在第二季度筹集了创纪录的122亿美元，超过了2023年的第一季度。Lightspeed是最活跃的公司之一，领投了至少五家公司的投资，从开发机器人控制软件的Skild，到使用AI生成歌曲的Suno。Accel也领投了至少五个项目，包括Scale AI的10亿美元，模型开发公司H的2.2亿美元，以及图像生成公司Synthesia的9000万美元。此前的纪录主要归功于微软向OpenAI投资的100亿美元，而这次则是马斯克的xAI在5月筹集的60亿美元。但即便排除了xAI，GenAI初创公司的融资也比去年同期增长了超过85%。与此同时，获得融资的公司数量，也超过了The Information自2021年开始记录以来的任何一个季度——共有多达55家。
在这之中，融资最多的公司基本都在训练基础模型。比如刚刚提到的xAI，筹集了6.4亿美元的开源模型开发公司Mistral AI，以及筹集了5亿美元的Cohere。类似的，那些致力于让模型训练和使用变得更加容易的初创，也是风投关注的重点。比如，训练数据标注公司Scale AI，就在5月筹集了10亿美元。
相比之下，消费类AI应用领域就要少得了。Lux Capital的合伙人Grace Isford表示，「AI应用仍处于早期阶段，而基础设施层则相对更为成熟。同时，那些运行大规模模型的公司也需要更多的资本。」Lightspeed Venture Partners的合伙人Guru Chahal也表示，「投资者更愿意向开发模型和相关软件的企业投入巨资，因为他们所追求的机会规模也更大。」不过，在这些做AI应用的公司中，越来越多的都开始开发更适合自身业务需求的自有模型。比如，用AI生成视频的Pika Labs（6月融资1.35亿美元），用AI生成歌曲的Suno（5月1.25 亿美元），以及开发机器人控制软件的Skild（7月融资3亿美元）。
当然，这些公司并不是完全独自进行的。诸如Meta和Mistral等公司推出的开源模型，都是构建自有模型的热门起点。据统计，目前有超过100家公司正在构建自己的AI模型。第二受欢迎的则是OpenAI的模型，有68家初创都在使用。此外，也有几家选择了来自多个供应商商的模型。
投资者也在反思但问题是，这项技术何时才能真正为企业带来收益。过去两周，科技巨头逐一向股东汇报了他们在AI上的巨额投资，这些投资导致资本支出飙升。根据S&P Global Market Intelligence的数据，微软和亚马逊在第二季度的资本支出相比去年同期增长了50%以上；谷歌增长了90%以上；Meta增长了30%以上。与这些支出相比，这些投资带来的收入仍然相对微薄。
截至2024年Q1AI初创公司似乎也迅速认识到，在短期内产生足够的收入来支付账单是多么困难。正如上文提到的，这是我们第三次看到AI初创公司的创始人为了更大的科技公司而放弃创业。刚刚「卖身」谷歌的Character.AI，虽然给到投资者的回报还不算太糟，但却远未达到最初的预期。如果这些「远走高飞」的创始人没有看到重大的商业挑战，很难理解他们为何会跳船。
当然，有些公司开始看到AI支出带来的回报。例如，ServiceNow上周因其AI产品的显著进展，而提高了其财年收入预期。但鉴于这些公司在过去一年中的残酷表现，对投资者来说这可能是一次过山车般的体验。
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